Jaunystės ir išminties derinys Oklahomoje

Palyginti kuklus klubas neprisipirko žvaigždžių, o pats jas užaugino. Vyriausiasis vadybininkas Semas Prestis (Sam Presti) darė vieną išmintingą ėjimą po kito, kol pelenė virto princese.

„Thunder" - jauniausia NBA komanda, tad gali būti, kad S.Prestis sukūrė čempionų dinastiją, karaliausiančią dar ne vienerius metus.

Lygos provincija

NBA klubų finansinę vertę lemia ne tik jų pasiekimai aikštelėse. Labai svarbūs faktoriai yra miesto patrauklumas ir dydis, komandos istorija. Praėjusių metų lapkritį „Forbes" įvertino NBA klubus ir lentelės viršūnėje įrašė „Golden State Warriors", neva vertą 8,8 milijardo JAV dolerių. Toliau rikiavosi „New York Knicks" (7,5 mlrd.) ir „Los Angeles Lakers" (7,1 mlrd.).

Skaičiai nelabai atitinka realybę, nes neseniai pasirodė informacija, kad už kontrolinį „Lakers" akcijų paketą prašoma net 10 milijardų dolerių. Tačiau „Forbes" sąrašas šiuo atveju įdomus labiau ne dėl konkrečių skaičių, o dėl klubų sekos.

„Thunder" įrašytas tik 21-uoju, klubo vertė lapkritį esą buvo 3,65 mlrd. 22-uoju įrašytas „Indiana Pacers", įvertintas 3,6 mlrd. Šie klubai susikovė NBA finale. Stipresni buvo „Thunder" krepšininkai, pirmadienį įveikę varžovus 103:91 ir laimėję seriją 4-3.

Gal „Forbes" rašė niekus, kai Oklahomos klubui skyrė 21-ąją vietą? Ne, leidinys turėjo rimtų argumentų. Oklahomoje gyvena maždaug 700 tūkst. žmonių, miestas - ne ką didesnis už Vilnių ir tikrai negali lygintis su Niujorku ar Los Andželu. Kaip ir „Thunder" istorija negali lygintis su „Lakers", „Boston Celtics" ar „Chicago Bulls" tradicijomis. NBA masteliais klubas išties kuklus, galima sakyti, provincialus. Juo labiau įspūdinga tai, ką jam šį sezoną pavyko pasiekti aikštelėje.

Didžiojo trejeto neužteko

„Thunder" istorija prasidėjo 1967 m., kai NBA plėtėsi ir buvo įkurta „Seattle SuperSonics" komanda. Ji daugiausiai pasiekė aštuntajame dešimtmetyje - 1978 m. „viršgarsiniai" žaidė finale, o 1979 m. tapo NBA čempionais. 1996 m. „SuperSonics" dar kartą nukeliavo iki finalo. Komandoje tuo metu spindėjo Garis Peitonas (Gary Payton) ir Šonas Kempas (Shawn Kemp), tačiau „Chicago Bulls" su Maiklu Džordanu (Michael Jordan) neleido pasiekti viršūnės.

2006 m. pasikeitė klubo savininkai, o 2008 m. jis buvo perkeltas į Oklahomą, „SuperSonics" tapo „Thunder". Prieš persikraustymą vyriausiuoju vadybininku paskirtas S.Prestis, kuris greitai parodė, kad ir palyginti nedideliame mieste galima puoselėti dideles ambicijas. Iš Sietlo į Oklahomą kartu su komanda persikėlė Kevinas Durantas, netrukus prie jo prisijungė Raselas Vestbrukas (Russell Westbrook) ir Džeimsas Hardenas (James Harden). Taip susiformavo didysis trejetas, nuvedęs ekipą į 2012 m. NBA finalą. Visgi finale „Thunder" 1-4 pralaimėjo „Miami Heat" krepšininkams.

Komanda dar kurį laiką išliko elite, 2014 ir 2016 m. ji pasiekė Vakarų konferencijos finalą, bet šis S.Presčio projektas čempionišku taip ir netapo. Dar 2012 m. iš Oklahomos išvyko Dž.Hardenas, 2016 m. - K.Durantas, o 2019 m. buvo iškeistas paskutinis didžiojo trejeto narys - R.Vestbrukas.

Užauginta žvaigždė

Būtent 2019 m. vasarą galima laikyti naujo S.Presčio projekto startu. Žvaigždės statusą turintis Polas Džordžas (Paul George) buvo išsiųstas į „Los Angeles Clippers" mainais į Šajų Gildžejų Aleksanderį (Shai Gilgeous-Alexander), Danilą Galinarį (Danilo Gallinari) ir penkis naujokų biržos pirmojo rato šaukimus.

Š.Gildžejus Aleksanderis tuo metu buvo sužaidęs debiutinį sezoną ir neatrodė panašus į žvaigždę, tačiau Oklahomoje ja tapo. Gynėjo vidurkiai vis kilo, 2023 m. jis pirmą kartą pateko į „Visų žvaigždžių" rungtynes ir pirmąjį simbolinį lygos penketą, o šį sezoną kanadietis tiesiog karaliavo. Jis buvo pripažintas ir naudingiausiu reguliariojo sezono krepšininku, ir naudingiausiu finalo serijos žaidėju.

Reguliariajame sezone Š.Gildžejus-Aleksanderis rinko 32,7 taško, o tai garantavo ir rezultatyviausio NBA krepšininko titulą. Finalo serijoje kanadiečio vidurkiai buvo 30,3 taško ir 5,6 rezultatyvaus perdavimo.

Lyderio padėjėjai

Reikia pasakyti, kad naujojo S.Presčio projekto vaisiai pradžioje nebuvo saldūs. 2021 ir 2022 m. komanda Vakarų konferencijoje rikiavosi tik 14-a, tai yra priešpaskutinė, 2023 m. ji liko dešimta. Proveržis įvyko praėjusį sezoną, kai „Thunder" pasiekė konferencijos pusfinalį. Šį sezoną Oklahomos ekipa suspindo visu gražumu. „Thunder" su 68 pergalėmis iš 82 galimų tapo reguliariojo sezono nugalėtoja, konferencijos ketvirtfinalyje 4-0 sutriuškino „Memphis Grizzlies", pusfinalyje 4-3 įveikė „Denver Nuggets", o finale 4-1 pranoko „Minnesota Timberwolves".

Š.Gildžejus-Aleksanderis kiekvieną sezoną žaidžia vis geriau, tačiau, be abejo, vieno talento neužtenka. Dešiniąja lyderio ranka galima pavadinti puolėją Džeileną Viljamsą (Jalen Williams), kairiąja - vidurio puolėją Četą Holmgreną (Chet Holmgren). Jie abu buvo pašaukti 2022 m. naujokų biržoje, Četas - antruoju, Džeilenas - 12-uoju. Dž.Viljamso atveju kaip sykis pravertė vienas iš šaukimų, gautų per 2019 m. mainus su „Clippers".

Dž.Viljamsas šiemet sulaukė įvertinimo ir pirmą kartą buvo pakviestas į „Visų žvaigždžių" rungtynes. Č.Holmgreno kelias buvo sunkesnis, dėl sunkios traumos jis praleido visą 2022-2023 m. sezoną. Šio sezono pradžioje aukštaūgį iš rikiuotės išvedė dar viena sunki trauma. Č.Holmgrenas sužaidė tik 32 reguliariojo sezono rungtynes, bet jį gerai pavadavo praėjusią vasarą „Thunder" nariu tapęs Aizėja Hartenštainas (Isaiah Hartenstein). Tas pats vokietis, kuris savo karjeros pradžioje (2016-2017 m.) atstovavo Kauno „Žalgiriui".

Kol Č.Holmgrenas gydėsi traumas, S.Prestis nesikarščiavo, nevykdė skambių mainų, neieškojo kito panašaus lygio „centro". Pastaraisiais metais mainų „Thunder" stovykloje apskritai nedaug. Praėjusią vasarą atlikti tik du svarbūs ėjimai, bet ir juose figūravo ne žvaigždės - pasirašyta sutartis su A.Hartenštainu ir mainų būdu įsigytas gynybos specialistas Aleksas Karuzas (Alex Caruso). O šiaip S.Prestis vadovaujasi principu „užsiaugink pats".

Nemaža dalis komandos krepšininkų kol kas nežaidė jokioje kitoje lygos komandoje. Dar vienas gynybos specialistas Lugencas Dortas (Luguentz Dort) „Thunder" nariu tapo 2019 m. Beje, jis net nebuvo pakviestas naujokų biržoje, bet dabar žaidžia čempionų starto penkete. 2021 m. S.Prestis biržoje pakvietė Aroną Viginsą (Aaron Wiggins), 2023 m. - Keisoną Volesą (Cason Wallace). Šie „Thunder" auklėtiniai irgi vaidino gan svarbius vaidmenis žygyje link titulo.

Jokios kitos NBA komandos nėra treniravęs ir „Thunder" strategas Markas Daignoltas (Mark Daigneault). Jis padirbėjo Oklahomos dublerių ekipoje, tada - pagrindinės komandos trenerių štabe, o 2020 m. tapo vyriausiuoju treneriu.

Jaunystė - ne yda

Nors „Thunder" laimėjo reguliarųjį sezoną, daug kas abejojo komandos galimybėmis laimėti čempionatą. Manyta, kad komanda pernelyg jauna, nesubrendusi. Š.Gidžejus Aleksanderis dabar yra 26-erių, Dž.Viljamsas - 24-erių, Č.Holmgrenas - 23-ejų. Visų žaidėjų amžiaus vidurkis - tik 24,1 metų, „Thunder" - jauniausia NBA komanda. Be to, šiai kompanijai vadovauja jaunas treneris - 40-metis M.Daignoltas.

Po septintųjų finalo rungtynių daugelis čempionų net nežinojo, kaip atidaryti šampaną. „Tai buvo pirmas alkoholinis gėrimas mano gyvenime", - pripažino Dž.Viljamsas. 31-erių A.Karuzui teko pamokyti jaunimą, kaip tvarkytis su šampano buteliais. „Tarp jų esu senas", - juokavo A.Karuzas, 2020 m. laimėjęs NBA su „Lakers".

Visgi Oklahomos jaunimas parodė, kad turi ne tik talento, bet ir charakterį. „Jie elgiasi kaip čempionai. Jie varžosi kaip čempionai. Jie labai rūpinasi vienas kito sėkme, kas yra reta profesionaliame sporte", - auklėtinius gyrė M.Daignoltas.

„Amžius pase yra tik skaičius. O sugebėjimas aukotis ir branda yra žmogų charakterizuojančios savybės ir šie vaikinai tai turi. Jie jauni, bet jų branda, nesavanaudiškumas ir meilė vienas kitam yra unikalūs", - savo suburtą kolektyvą apibūdino S.Prestis. Keleri ateinantys metai parodys, ką jis sukūrė - labai gerą vieno sezono komandą ar lygoje dominuosiančią čempionų dinastiją.

Faktai

„Oklahoma City Thunder"

Istorija: klubas buvo įkurtas 1967 m. Sietle ir vadinosi „Seattle SuperSonics". 2008 m. klubas perkeltas į Oklahomą ir pavadintas „Thunder".

Pasiekimai: 1979 ir 2025 m. klubas tapo NBA čempionu, 1978, 1996 ir 2012 m. žaidė finale.

Treneris - Markas Daignoltas.

Lyderiai: Šajus Gildžejus Aleksanderis (32,7 tšk., 6,4 rez. perd.), Džeilenas Viljamsas (21,6 tšk.), Četas Holmgrenas (15 tšk., 8 atk. kam., 2,2 bloko), Aronas Viginsas (12 tšk.), Aizėja Hartenštainas (11,2 tšk., 10,7 atk. kam.).